谁控制了海洋，即控制了贸易；

谁控制了世界贸易，

即控制了世界财富；

因而控制了世界。

——[英]华尔特·雷利

大航海时代是15世纪末至16世纪初，由欧洲发起的广泛跨洋活动，发现了许多新的大陆、岛屿，又被称作“地理大发现”。伴随着许多航线的开辟，东西方贸易交流大大加强，奠定了欧洲飞速发展的基础，为欧洲资本主义兴起提供了原始积累。在这段时间里，先后有四个帝国因此受益并盛极一时：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国。

葡萄牙

腓尼基人曾被称为“海上民族”，是自古便是出色的航海家和商人，在英法忙于百年战争和玫瑰战争、西班牙忙于处理家务事的时候，这个在欧洲西南角的小国试图通过海航这门祖传的手艺找到强国之路。葡萄牙阿维什王朝的亨利王子，这个打了一辈子光棍的宅男，却有一颗心系远方的流浪情节，他创立航海学校、督造海船，不断搜集地理、造船、天文、航海、制图等文献资料，培养了大量的优秀海员和航海家。在他的加持下，葡萄牙船队千帆竞发，涌现出迪亚士、达·伽马等一大批优秀的航海家。葡萄牙人对非洲进行了深度探索，成功绕非洲好望角航行到印度，被称之为“新航路的发现”。葡萄牙通过新航路，对非洲进行大肆掠夺，并垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，赚得盆满钵满，成为第一批海上强国。

西班牙

欧洲与东方的路上贸易通道受奥斯曼帝国阻断，阿拉伯商人最擅长的就是做中间商赚差价。买东西直接跟老板谈，这个道理欧洲人也懂，不想总当冤大头，作为伊比利亚半岛的带头大哥，西班牙迫切需要开通与东方的贸易。消灭奥斯曼帝国？几辈老祖宗发动全欧洲的力量都没做到。当时，地圆说已在西方盛行：地球是圆的，只要沿着大西洋一直向西航行，就能到达东方的中国和印度。所以，西班牙国王斐迪南二世和王后伊莎贝拉决定试一试，向更东侧的大西洋出发。于是，他们同意了意大利人克里斯多弗·哥伦布的探险请求，资助他出海远航。这次人类历史上最重要的航海行动，发现了巴哈马群岛和古巴、海地。此后哥伦布又三次西航，先后发现了中南美洲多个地方。虽然哥伦布直到去世，也以为自己到的是亚洲，但对面积达国土几十倍的海外殖民地的开拓和掠夺，给西班牙带来了源源不断的财富和资源，使得西班牙在纺织、呢绒、丝绸、皮革、武器制造、造船等行业全球首屈一指。1580年，西班牙用武力吞并了葡萄牙，争得了独霸海洋的地位，成为了历史上第一个日不落帝国。

荷兰

16世纪，赶走了腓力二世，脱离了西班牙掌控，独立的荷兰开始大步向前迈，迎来了“黄金时代”，祖祖辈辈经商的荷兰人，开始在海上做生意。依靠着捕鱼业开始发家，迅速积累了大量资本，具投入了造船业，成为世界造船业最发达的国家。荷兰全球贸易遍及世界各地，成为世界头号海运、商业贸易强国以及欧洲的金融中心，被称为“海上车马夫”。1650年，在世界2万艘商船中，荷兰占了约百分之七十五的比例，居世界第一，比西欧各国总数还多。最鼎盛时期，荷兰的海军舰只几乎超过了英法两国海军的1倍。它们在世界各大洋游弋，保护本国商船，并从事海外殖民掠夺。在亚洲，荷兰人在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕、抢劫中国商船，成立东印度公司，垄断了东方贸易；在美洲，成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北美建立了以新阿姆斯特丹（即今纽约）为中心的新荷兰；在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉，南非的好望角，修筑要塞、营建殖民地，在那里开辟种植园，保证过往船只的淡水、粮食的供应。

英国

你方唱罢我方登场，盛极必衰是历史的周期律。葡萄牙被西班牙吞并，身死国灭；西班牙将掠夺的资源挥霍一空——要么奢靡浪费，要么一味扩军备战，落得个山空海落；荷兰虽然商业文明发达，但国土面积太小、发展空间不够，难成大器，最终被英国击败。曾经的强国纷纷落幕，英国迎来了属于他的时代。他们选择了一条不寻常的致富路——依靠非官方势力。早期，英国海上发财主要靠劫掠货船——而主导的则是海盗，伊丽莎白一世跟他们合作，给他们政治庇护，发劫掠证，给他们封爵，分享收益。这些非官方势力并不像王室甚至贵族那样，有天然的政治特权，所以他们虽然也要挥霍，但同样也会想办法持续稳定的创造财富，将钱投入到生产行业，这样就带动了生产技术的进步，最终引爆工业革命，推动英国成为第一代世界工厂，牢牢奠定了英国日不落帝国的基石。仅凭殖民地掠夺和贸易，固然能聚敛起大量的财富，但只有建立起强大的工业，国家实力才有稳定的支撑。在所有的近代欧陆国家中，英国的工业化启动最早，规模最大，所以英国的实力基础最为牢固，这又反过来，推动了英国海外殖民事业的进一步扩张。因此，英国成为了大航海时代最终的赢家。

1492年8月2日，哥伦布率领三艘大船从西班牙南部起航，标志着欧洲的重心从东方转向了西方。1497年，达伽马从里斯本起航，发现了通往亚洲的非洲航线。西班牙、葡萄牙率先成为大航海时代的强盛帝国。1498年，哥伦布到达了帕里亚群岛，大批的珍珠被运回西班牙，其中，漫游者珍珠因个头巨大，色泽光润，成为欧洲皇家和帝国的宝物。随后西班牙人在中美洲发现了金矿和银矿，开始了疯狂掠夺，贪婪的探险家接踵而至。通过对美洲大陆的疯狂掠夺和进行黑奴贸易，西班牙积累了大量的财富，从一个地中海的闭塞之地变成了全球性的强国。随着地理大发现，美洲土著居民遭到屠杀，黑人奴隶贸易兴盛起来，而奴隶都来自葡萄牙的市场。自15世纪中期开始，葡萄牙就有计划地开始在海外建立殖民地，逐渐控制重要航道。

大航海发现了美洲大陆，开辟了自欧洲至菲律宾的东方航线，西班牙和葡萄牙掠夺了大量财富，建立了广阔的殖民地，产生了一系列深远的影响，就此把欧洲推行了世界的中心。